Définition des métadonnées
Selon la littérature, les métadonnées sont « des données qui décrivent les données ». Elles indiquent comment, quand, où et par qui les données ont été recueillies, mentionnent leur disponibilité et leur mode de distribution, le système de projection et de coordonnées qui les caractérisent, l'échelle de suivi, la résolution et la précision et la fiabilité à l'égard de certaines normes.
Dans ce contexte, l'objectif des métadonnées est en particulier de rendre possible et de faciliter la consultation et l'échange des données et ainsi permettre de pérenniser l'utilisation des données. Il est vivement conseillé de systématiquement associer des métadonnées aux jeux de données créés et de consulter celles des données existantes avant de les utiliser. Il existe des normes établies pour renseigner les métadonnées des données géographiques, par exemple la norme ISO 1915 ou la norme FGDC. En organisant les données conformément à des normes, il devient plus facile de les gérer avec efficacité, d'en assurer la qualité et de les partager.
Ainsi, la plupart des logiciels SIG s'appuient sur des normes existantes pour assurer cette gestion des métadonnées et il est possible d'introduire les métadonnées dans les propriétés des fichiers selon une norme.
En conclusion, les métadonnées précisent :
la description, l'origine (producteurs), la surface couverte, la précision;
les coordonnées du gestionnaire (contact), le mode de mise à disposition, les formats;
les informations sur la qualité des données, leur validité, leur structuration;
les contraintes juridiques :
restrictions d'usage (propriété intellectuelle, droit du producteur...).
restrictions ou obligations de diffusion.
De plus, il s'agit d'informations indispensables pour :
– le catalogage
– la recherche de données
– les échanges avec les partenaires.