Introduction
Un SIG répond à 5 fonctionnalités (les 5 A) :
Abstraction: modélisation de l'information (Modélisation de la base de données en définissant les projets, leurs attributs et leurs relations),
Acquisition: récupérer l'information existante, alimenter le système en données (Alimentation du SIG en données, il faut d'une part définir la forme des objets géographiques et d'autre part leurs attributs et relations),
Archivage: stocker les données de façon à les retrouver et les interroger facilement (Transfert des données de l'espace de travail vers l'espace d'archivage (disque dur)),
Analyse: réponses aux requêtes, cœur même du SIG,
Affichage: restitution graphique (Production des cartes de façon automatique).
En d'autres termes, un SIG est un environnement informatisé d'analyse d'une information spatiale numérisée.
Par ailleurs, Foote et Lynch (1996) ont mentionné trois caractéristiques importantes qui distinguent les fonctionnalités des SIG des autres logiciels :
Les SIG ont la particularité et la potentialité de gérer des données à référence spatiale. les SIG sont liés à d'autres applications de base de données, mais avec une différence importante. Toutes les informations dans un SIG sont liées à une référence spatiale. Autres bases de données peuvent contenir des informations de localisation (comme les adresses de rue, ou de codes postaux), mais une base de données SIG utilise la géo-références comme le principal moyen de stocker et accéder à l'information.
Les SIG sont des intégrateurs des technologies. Alors que d'autres technologies pourraient être utilisées que pour analyser des photographies aériennes et des images satellitaires, pour créer des modèles statistiques, ou de rédiger des cartes, ces capacités sont tous offertes ensemble au sein d'un SIG complet.
Les SIG sont destinés à supporter la prise de décision. Le SIG, avec son éventail de fonctions, devrait être considérée comme un processus plutôt qu'un simple logiciel ou de matériel. La façon dont les données sont saisies, stockées et analysées dans un SIG doit refléter la façon dont l'information sera utilisée pour une tâche spécifique de recherche ou la prise de décision. Pour voir SIG simplement comme un logiciel ou matériel est de manquer le rôle crucial qu'elle peut jouer dans un processus de prise de décision globale.